自然保护事业的可持续发展需要全社会的广泛关注和大量资金的投入。在数十年来环保事业的进程中，资金主要来自国家拨款和慈善捐款，所以很多人认为环境保护是国家政策制定者、政府主管部门以及慈善机构的事情。虽然越来越多的企业和投资者开始重视并关注自然环境的改善，但大都认为那是耗资大，投入资金“有去无回”的赔本买卖，对环保投入敬而远之。然而近年兴起的“影响力投资”概念，却将一直以来被认为是投入资金无法得到回报的自然保护与追求利润的金融投资直接联系在一起。
什么是“影响力投资”
“影响力投资”是近五年来新崛起的一个投资方向，指的是在追求金钱回报的同时，对环境和社会也产生积极影响的投资行为。传统的投资行为仅追求最大的资金回报，往往没有或较少考虑对资源的可持续利用上可能产生的影响。而传统的慈善行为主要关注社会影响，却很少追求资金的回馈。
“影响力投资”则将人们对环境保护和社会发展的需求与对投资回报的追求结合起来。它通过对自然和社会的投资，不仅追求财务回报，同时追求对社会和环境改善。对社会的影响力包括创造更多的工作机会，使资源更加高效率的使用，增加累积资产，改善人民生活等。而对环境的改善则体现在避免过去生产中对环境的负面影响和进一步改善现有的生态环境。
“影响力投资”的领域遍及环境保护、农业、水资源、住房、教育、健康、能源和金融服务等各个领域。JP Morgan（摩根大通）的调查报告指出，影响力投资的市场潜力是巨大的。在未来10年里，影响力投资的资本范围从4千亿美金到近1万亿美金，将获得1830亿至6670亿美金的利润，显示出了卓越的成长潜质。根据基金会中心2011年的研究报告，美国排名前20的基金会都非常欢迎影响力投资，其中有11家已经开展了这方面的投入，但这些投资项目大部分都是近5年内发生的。可见，虽然影响力投资是一个非常新的概念，却有着广阔的市场机遇。
世界各地正在进行的生态环境保护工作，很大程度上依赖于政府拨款，以及通过慈善途径收集的赠款和捐助。但是这不足以提供自然保护所需的全部资金。根据瑞士银行和麦肯锡咨询公司的报告，目前全球投入在自然保护方面的资金大约518亿美元，其中政府和公益慈善机构投入414亿美元，保护投资104亿美元。随着未来对环境保护需求的增大，投入也会越来越大，据预测，全球对保护的投入在未来20~30年中，需要有3000~4000亿美元的资金投入，即使未来政府投入增加一倍，资金的缺口仍显而易见。因此，投资自然的未来需求是巨大的。
在“影响力投资”成长为投资界主流之前，已经有一批先锋企业家和组织行动起来。eBay创始人彼埃尔·奥米迪亚（Pierre Omidyar）从2004年开始在社会影响力投资方面超过了5亿美元，其中投入到盈利和非盈利部分的资金基本上各占50%。美国在线公司(American Online)前CEO史蒂夫·凯斯（Steve Case）、华尔街着名债券大王迈克尔·米尔肯(Michael Milken)等企业家也都投身于影响力投资这一新生投资方式之中。
自然保护是“影响力投资”的重点方向，并渐渐成为了保护资金的重要来源。从时间的发展序列看，从1997年到2010年，公益慈善行业对自然保护的投入基本上持平，年均增长约2%。而“影响力投资”方面却增长迅猛，年均增长达到20%。影响力投资虽然是新兴的资金来源途径，它的金额在总的保护资金中却已经占到了10%。在这种趋势下，环境保护组织可以成为引入“影响力投资”的重要力量。
TNC遍地开花的投资实践
TNC成立于1951年，是国际上最大的非营利性自然环境保护组织之一，一直致力于在全球保护具有重要生态价值的陆地和水域。近几年，TNC正在向资本市场推出一些代表性的影响力投资项目，投资期限是10年，到期后TNC将100%返回投资本金，同时付出相当于市场上中等的回报利率。与传统投资不同的是，它除了一定的资金回报，还会带来巨大的环境保护效果。
TNC在世界各地都开展了影响力投资项目，从北美到非洲，从海岛到城市，都有TNC使用“影响力投资”资金来保护生态环境的项目。
在北美，TNC启动了投资大尺度景观的保护项目。通过购买美国西部最具保护价值的大宗土地，开展合理的土地经营，一方面使投资者获得经济收益，另一方面实现对土地的保护。
在非洲，TNC引入资金开展了对肯尼亚北部草原的保护：通过和土着居民合作开展可持续的放牧，发展牲畜市场，实现对土地的保护。TNC帮助生产者把符合保护标准的家畜推向高端市场，通过适度经营保护了土地，同时获取利益，反馈给社区以及投资者。
TNC还将“影响力投资”引入到各个方面的自然保护活动之中：哥伦比亚的家畜基金、为大中城市设计的绿色基础设施、澳大利亚的水市场、密西西比河减缓洪水危害和绿色解决方案、亚马逊环境信用交易、美国缅因州的捕鱼权、全球范围的水基金等等项目都注入了影响力投资的血液。这些案例充分说明了影响力投资在环保领域中正起到越来越重要的作用。
我国正在探索自然投资
总之，影响力投资是一个非常新的概念。J.P Morgan、洛克菲勒基金会以及全球影响力投资联盟正在定期发布有关“影响力投资”方面的报告。
在我国，社会影响力投资研究和实践处于刚刚起步的阶段，近两三年来诞生了一些公益创投基金等专门孵化社会企业的平台，包括今年由万向信托发起的大自然公益信托，开始了自然投资领域的初探。我国慈善行业正处于初期发展阶段，相比无偿捐助这种参与公益的方式，我们深信，“影响力投资”在未来会有很大发展，并有可能成为后来居上的慈善发展方式。
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