三晋大地，每一寸土都承载着丰富的文化，每一步路都充满了厚重的历史。古刹、名山、大院、晋商、醋缸、酒香……这片充满传奇的大地，人说她好风光，却也说她为水愁。
    水是生命之源，水兴则百业兴，水竭则百业艰，以水定城，以水定产，水对社会发展的基础性和制约性考验着人的欲望和智慧。山西之长在煤，山西之短在水。一分水当三分用，山西人可以把水用到极致，他们爱水但又苦于少水，这种对水既爱又恨的感情深刻影响着区域社会关系与秩序。水的多寡，水的使用，贯穿着山西整个发展史。唐宋及以前的山西，汾河大而清，三晋强而盛；明清时的山西，汾河小而浊，社会多纷争。汾河全长700多公里，贯穿6市41县，流域面积约占全省总面积的四分之一，哺育人口约占全省总人口的41%，是山西的大动脉与生命线，其流量的大小，河道的畅通程度，直接制约着社会发展。
    因此，可以说以汾河为代表的“晋水”（这里泛指流淌在山西大地的河湖泉泽等可利用的水）成为读懂山西的钥匙，把握“晋水”之脉的跳动，便可知其社会发展变迁的万象。
    有水做的江南，也有水做的山西，所不同的是，一个是丰水浸润，一个是细水打磨。从“三七分水”的完美分水技术到“油锅捞钱”的赌命争水，从晋祠主神三易其位到四社五村水利秩序，从水案争讼到均水理念与用水差序，其中无不蕴含着人们对水的渴望与珍惜，无不蕴含着水对传统山西社会的公共秩序、文化习俗、思想观念的深刻塑造。“晋水”流深，无论是引河、引泉、引洪还是围湖造田、引湖灌溉，千百年来，山西人围绕着水演绎出了精细的生产生活方式与社会管理方式。“晋水”就像无数的刻刀，不断深雕着山西的社会面貌。
    从宏大叙事中出来，在大历史中发掘被掩埋的小历史，以区域、个案、田野考察的研究方式将理论与实践结合、宏观与微观结合，力求反映整体的社会史，《以水为中心的山西社会》正是这种研究的典范。该书以山西最缺的“水”为中心，勾连起土地、森林、植被、气候等自然要素来考察山西社会的区域经济、文化、生活、社会变迁等方方面面，是读懂山西、研究山西的佳作。